16. Bölüm Ravenborne Hanedanı

Bir saat sonra, sürekli sisle örtülü olan komşu zirvedeki bir kadın yanmış ağaçların üzerinden kendisini izleyen kuzgunları göz ardı ederek ilerliyordu ve sanki her çalının ve kayanın yerini biliyormuşçasına ustaca hareket ediyordu. Siyah kıyafetlerini ve maskesini girişteki hizmetçilere bırakmıştı, bu yüzden erkeksi kız, ailesinin köşkünün koridorlarında mütevazı kıvrımlarını belli eden dar pantolon ve kısmen açık bir gömlekle yürüyordu.

“Diana, hoş geldin. Görev iyi gitti mi?” Bir kapı aralığının arkasında hafif tebessümlü bir kadın belirdi ve Diana durup soğuk gri gözlerle ona baktı.

Diana içini çekti ve elini kısa siyah saçlarının arasından geçirdi, “Hayır, anne. Ne yazık ki bazı sorunlar çıktı…”

“Çıkmıştır tabii.” Diana'nın annesi kızı tersledi, gülümsemesi iğrenç bir sırıtışa dönüştü. “Kardeşin hala hayatta olsaydı, onu gönderirdik! En azından o bu işin nasıl yapılacağını biliyordu—” Diana annesinin yanından geçip gidince kadın daha da yüksek sesle bağırdı. “Eğer o Stella Crestfallen sürtüğü oğlumu öldürmeseydi, senin gibilerle uğraşmak zorunda kalmazdım…”

Diana yumruğunu sıkarak koridorda hışımla yürümeye başladı. Üç yıl önceki turnuvada kardeşinin Stella'ya karşı dövüşürken ölmesi onun hatası değildi. Ancak o zamandan beri Ravenborne hanedanının yeni varisi olarak asla istemediği bir konuma gelmeye zorlanmıştı. Kardeşi mümkün olan her açıdan kendisinden daha iyi performans gösterdiği için Diana daha önce kardeşinin gölgesinde yaşayarak rahat edebilmişti.

Stella yıllar önce kardeşini nasıl öldürmeyi başarmıştı? Diana’nın kardeşi düştüğü sırada ne görmüştü de hareket edemeyecek kadar korkmuştu? Herkesin aklını kurcalayan bir soruydu bu. Bir eser miydi? Nadir bir dövüş tekniği mi? Kimse bilmiyordu ve Diana da diğer şeylerin yanı sıra bunu araştırmak için gönderilmişti.

Diana'nın odasına ulaşması on dakikadan fazla sürdü—koridorlardan geçerken çoğunlukla herkesi görmezden gelmişti. Bazıları aynı şekilde karşılık verirken, diğerleri sohbet etmek veya saygılarını sunmak için onu durdurmuştu. Güçlü bir hanedanın evladı olmak, Diana için yalnızca onu ilgi odağı haline getiren yorucu bir şeydi. Kız resmen kendini yatağına attı ve odasının güvenli ortamında bir süre yatağın yumuşaklığının tadını çıkardı.

Babasının yakında görevle ilgili bir rapor isteyeceğini biliyordu, bu yüzden bu arada cebini karıştırdı ve altın yüzüğü çıkardı. Ne yazık ki üzerinde hala kuzeninin kokusu vardı, bir saat önceki olaylar aklında canlanınca Diana kaşlarını çattı.

Şimdi düşününce kuzeninin çok tuhaf davrandığını fark etti. Ailedeki herkes gibi o da onu küçümsüyordu ama Diana’yı öldürmeye kalkması mantıksızdı. Doğrudan varis sırasında değildi, onun ailesinden kimse de değildi... “Bir dakika. Düşürdüğü haplar neydi ki?” Diana boyut yüzüğünü zihninde açtı ve hapları aldı. “Mm... Bunlar yıldırım Qi’si hapları—kuzenim su gelişim tekniklerini uygulardı... Bunlar onu öldürürdü. Hangi sebeple içmiş olabilir ki?”

Diana'nın yüzünde korku dolu bir ifade belirdi. Onu öldürmekle hata mı etmişti yoksa? Elbette kuzenini öldürdüğü için zulüm görecekti, ancak iyi bir açıklama yapabildiği takdirde çok büyük bir olay çıkmazdı. “Peki neden o kadar tuhaf davranıyordu?” Diana'nın gözleri kısıldı ve yatağında doğruldu.

Kuzeninin altın yüzüğü hala sıcaktı ve üzerinde kan lekeleri vardı, bu da Diana'nın midesini bulandırıyordu. Cinayet, şeytani tarikat kültürünün kabul gören bir parçası olabilirdi, ancak bu cinayeti daha da kolaylaştırmıyordu. Diana gözlerini kapatarak işe koyuldu. Başka bir kişinin boyut yüzüğüne öyle kolayca girilemezdi çünkü kişinin kendi gücüyle mühürlenirdi.

Bir Hükümdar alemi gelişimcisinin boyut yüzüğü yalnızca başka bir Hükümdar alemi gelişimcisi tarafından açılabilirdi. Yani burada da durum aynıydı. Neyse ki Diana’nın kuzeni Ruh Ateşi aleminde ondan birkaç aşama daha zayıftı, bu yüzden Diana yüzüğün savunmasını yarım saat içinde kolayca kırdı. Gömleği terden ıslanmış olan kız koluyla alnını silip içini çekti. “Sonunda bitti.”

Derin bir nefes alarak gözlerini tekrar kapattı ve yüzüğün içini hissetti. İçinde gardırobu büyüklüğünde bir alan vardı ve içi... meyveyle mi doluydu? Diana'nın kaşları şaşkınlıkla çatıldı. Oradaki meyvelerin yarısını bile bilmiyordu, kuzeni dağların uzak bir bölgesinde tesadüfen mi rastlamıştı? Ya da belki gizli bir alemde?

Aklı olasılıklarla allak bullak olan Diana rastgele bir meyve çağırdı ve meyve elinde belirdi. Anında meyvenin içinde yoğun bir Qi kokusu olduğunu fark etti... ki bu nadir görülen bir durumdu. Diana karşılaştırma yapmak için kişisel boyut yüzüğünden bir Ay Portakalı çağırdı. Bu portakallar birçok gelişimci tarafından sevilen bir atıştırmalıktı çünkü son derece lezzetliydiler ve içerdikleri az miktarda Qi ile gelişimcilerin zorlu bir gelişim seansından sonra toparlanmalarına yardımcı oluyorlardı.

Elindeki iki farklı meyveyi tarttığında, kuzeninin yüzüğündeki meyvenin Ay Portakalı’ndan kat kat daha fazla Qi içerdiği açıkça anlaşılıyordu. Diana kaşlarını çattı ve küçüklüğünde bahçıvanların verdiği öğretileri hatırlamaya çalıştı.

‘Ağaçlar genellikle az miktarda Qi içeren meyveler üretirler çünkü vahşi doğada dolaşan canavarları meyvelerini tüketip tohumlarını başka yerlere bırakmaya teşvik etmek isterler. Elbette meyvenin tadını güzelleştirerek de aynı sonuca ulaşılabilir…’ Diana daha sonra adamın yüzünün sanki korkunç bir anıyı hatırlıyormuş gibi solduğunu hatırladı. ‘Fakat canavarlar neredeyse deliliğe yol açan güçlenme takıntılarıyla meşhurdur. Biz insanları gözlerini bile kırpmadan yerler ve geride kemik bile bırakmazlar…’

Diana bu anıyı hatırladığında gülümsedi. O zamanlar Diana çok küçük olmasına rağmen o adam asla sözlerini yumuşatmazdı. Kızın en can alıcı sorularını her zaman kaba bir ayyaşın sözleriyle cevaplardı.

Diana bu işe yaramaz düşüncelerden kurtulmak için başını salladı. Elinde çok değerli bir şey vardı. Elbette meyvenin içerdiği Qi, Diana’yı etkileyemeyecek kadar zayıftı ama bu, böyle fazla miktarda Qi içeren meyveler üretebilen bir bitkinin var olduğunu gösteriyordu. “Sanırım Qi aleminin 8. aşaması civarında olmalı?” Diana bir şeyin farkına varınca durakladı.

“Bu meyveyi bir ağacın ürettiğini varsayarsak, onun bir ruh ağacı olması gerekir... gelişim yapabilen bir ağaç. Normal yabani ağaçlar Qi Alemi’nin 1. aşamasının eşiğine bile zar zor ulaşabilir.” Kuzeninin ölüm sahnesi aklında canlanırken Diana çenesini ovuşturdu. Onu, vahşi doğada en yaygın ruh ağacı türlerinden biri olan şeytani bir ağacın önünde dururken bulmuştu. Tarikat dışına yaptığı geziler sırasında Diana da onlardan birkaç tane görmüştü.

Bazı zehirli meyveler dışında genellikle meyve üretmezlerdi. O minik meyveleri yiyen güçsüz canavarlar korkunç şekilde can verir ve ardından hafif asidik çamur nedeniyle ağacın kökleri tarafından sindirilirdi. “Kuzenim şeytani bir ağacın meyvelerini yiyecek kadar aptal olamazdı herhalde... değil mi?” Diana onun davranışı için başka makul bir açıklama bulamadı.

Ama hala çözülemeyen gizemler vardı. Kuzeninde neden yıldırım gelişimi hapları vardı? Neden bir tanesi eksikti ve bu kadar meyve nereden gelmişti?

Yatak odasının kapısının çalınmasıyla Diana irkildi. “Ah, ne var?” Diana meyveyi kuzeninin yüzüğüne geri koyup onu saklayacak bir yer bulmaya çalışırken yarım yamalak cevap verebildi.

“Diana Ravenborne, babanız sizinle salonda görüşmek istiyor.” Kapıdan yorgun bir adamın sesi geldi.

“T-tamam, uygun bir şeyler giyiyorum... Birazdan çıkacağım.” Diana bir döşeme tahtasını kaldırdı—altında, örümcek ağları ve tozlar arasında küçük bir kilitli kutu vardı, bu kutu başkalarının içindekileri algılamaması için ruhsal duyuları engelliyordu.

“Ulu Reis geç kalmaya müsamaha göstermez, genç hanım. İlk önce onunla selamlaşmaya gitmeliydiniz…” Adam homurdandı ve Diana kapı kolunun tık sesiyle açıldığını duydu.

Diana dişlerini sıktı. ‘Bu piç bana zerre kadar saygı duymuyor.’ Sonra adam kapıdan geçip ne yaptığını göremeden Diana yüzüğü kutuya tıkıp kapattı ve döşeme tahtasını büyük bir gürültüyle yerine itti. Yüksek sesle esneyerek sesin duyulmasını engelledi ve içeri giren adamın kaşlarını çatmasına neden oldu.

“Öhö.” Diana adamı iterek geçti, “Hadi gidelim. Babamı bekletmesek iyi olur.”

***

“Onu öldürdüm.” Diana başını koluna dayamış, tahta bir sandalyede tembel tembel oturuyordu. Karşısında ise Ravenborne Hanedanı’nın Ulu Reisi olan babası vardı. Kızın dobra sözlerine rağmen babası ne irkildi ne de herhangi bir duygu gösterdi. Bir Yıldız Çekirdeği gelişimcisinden bekleneceği gibi. Kendisi baskı uygulamasa bile odadaki her şey ağırlaşmış geliyordu. Aslında onun huzurunda oturmak bile Diana’yı geriyordu, kambur duruşunun sebebi de buydu.

Ulu Reis’in gri gözleri adeta kızının ruhunu delip geçiyordu. “Diana Ravenborne, iyi bir mazeretin olsa iyi olur. Kuzenin zırlak bir aptal olabilirdi ama kardeşinin Crestfallen varisinin ellerindeki erken ölümünden bu yana ailemizin durumu pek iyi değil.” Adam son üç yıldır aklını kemiren kızın adını andı. “Genç nesil diğer hanedanların arkasında kaldı. Yalnızca kardeşin gerçek bir dahiydi.”

Diana gözlerini devirmemek için kendini zor tuttu. Kardeşi çoktan ölmüş olmasına rağmen, ailesi mümkün olan her fırsatta Diana’yı onunla kıyaslıyordu. “Hayır baba, kuzenim çoktan ölmüştü... gerçi o sırada bunu bilmiyordum.” Babası tekrar ağzını açmaya fırsat bulamadan Diana sözlerine devam etti. “Bahçedeki şeytani ruh ağacının meyvelerini yedi. Meyveleri neden yediğine gelince... Hiçbir fikrim yok.”

Uzun bir duraklama oldu, ardından Ulu Reis ayağa kalkıp odanın karşı tarafına geçti. O yürürken sanki göklerden muazzam bir güç baskı yapıyormuş gibi her şey titriyordu. “Diana, şeytani tarikatın yaşam tarzı en güçlü olanın egemenliği anlayışına dayanır ki bu da Kırmızı Nilüfer tarikatını binlerce kilometre boyunca çevreleyen vahşi doğayı yansıtmaktadır.”

Adam yürürken zemin gıcırdıyor, siyah cübbesi hareketleriyle sallanıyordu, “İşte bu yüzden göksel imparatorluğun kontrolü altındaki göksel tarikatlar biz kırsal şeytani tarikatlara vahşi muamelesi yapıyor. Peki öyleyse sen neden kuzenini soğukkanlılıkla katledip halkımız hakkındaki basmakalıp görüşleri haklı çıkarıyorsun?”

“Baba-“

Adam ona öyle sert bir bakış attı ki kızın sözleri boğazında düğümlendi. “Yani... Ulu Reis.” Diana hemen kendini düzeltti, “Size söylediğim gibi kuzenim şeytani bir ağacın zehirli meyvelerini yiyerek kendi ölümüne neden oldu.”

Ulu Reis yılgınlıkla burun kemerini sıktı. “Kızım, benim genlerimin bir kısmını taşıyan bir adamın, stratejik bir görevdeyken zehirli olduğu bariz meyveleri yiyecek kadar aptal olabileceğine bir an bile inanamam!” Sonra derin bir iç çekerek arkasını döndü ve uçsuz bucaksız Kırmızı Nilüfer tarikatına bakan bir pencerenin önünde durdu. “Etrafım aptallarla çevrili.”

Bir duraklama oldu. “Ya görev ne oldu?” Adamın sesi buz gibi soğuktu.

Diana yutkundu. “Köşk boştu. Odaların çoğu toz ve küf içindeydi. Ama sanırım kardeşinizin cesedinin nereye gittiğini biliyorum.”

Ulu Reis, cevabı zaten bildiği için ona bakmadı. “O Crestfallen veledi amcanın soğuk cesedini ağaca yedirmiş, değil mi?”

“Belki de…” Diana tahta sandalyesinde gergin bir şekilde kıpırdandı. Gözleri kapıya kaydı. Babası ona yaptıkları için uygun bir ceza vermeden önce oradan ayrılmak istiyordu. “Ama bu sadece benim teorim. Şeytani ağacın köklerinde normalde bulunanlara benzer kemikler ya da herhangi bir eşya kalıntısı yoktu.”

“Nafile!” Ulu Reis’in sesi odada gürledi. “Patrik bana o Crestfallen veledine parmağımı bile sürmememi emretti çünkü o kız tarikatın gelecek vaat eden dahilerinden biriymiş…”

Babası gülümserken Diana tüylerinin ürperdiğini hissetti. O hiç gülümsemezdi.

“Bu başarısızlığın için cezan ne mi?” Parmağını çenesine hafifçe vuran adamın gülümsemesi mide bulandırıcıydı. “Stella Crestfallen'ı öldüreceksin.”

Diana bu sözler karşısında gözlerini kırpıştırdı. Tamamen şaşkına dönmüştü. Eğer babası bile o kızı öldürmekten paçayı kurtaramıyorsa... ‘Beni piyon olarak kullanıyor.’

“Bunu nasıl yaptığın umurumda değil ama temiz bir şekilde yapmalısın.” Ulu Reis, Diana'nın yanına gelip tepesinde dikildi, “Beni duydun mu, velet? Eğer bu görevi önümüzdeki beş yıl içinde yerine getirmezsen... o zaman bir canavar saldırısıyla yüzleşmenin zamanı gelir. Tek başına.”

Başka bir deyişle... ölüm cezası. Diana ya Stella Crestfallen'ı öldürüp Patrik'in elinde ölecek ya da babasının isteklerine karşı gelecek ve o da onu bir intihar görevine gönderecekti.

Diana, kuzeninin boyut yüzüğündeki meyveyi ve ailesinden ne kadar nefret ettiğini düşündü. Kaçmalı mıydı? Belki Stella bu durumdan kurtulmanın bir yolunu biliyordu? Belki de sormaya değerdi...